日本学位制度起源于19世纪后半期的明治维新，1872年，日本就颁布了《学制》。1883年，日本颁布了《学制追加》，作为1872年颁布的《学制》的补充文件，第一次涉及学位问题，规定了5个等级的学士学位，修完数量不同的学科，可以被授予不同的等级。同年，太政官又发布了《关于有关官级、教师等级、学位称号的规定》，将学位分为博士、学士、得业士3种。由于当时日本尚未建立真正意义上的大学，这种学位制度实际上并未能在全国实施，仅在一些大学开始授予学位。如1878年年末，日本以新创办的东京大学的名义制定学士学位制，并于1879年制定了学位授予规则，并开始授予毕业生“学士”称号。

　　1887年，日本颁布了第一个《学位令》，规定学位分博士和大博士两种，博士的种类有法学、医学、文学、理学、工学5种，而在学术上有特殊功绩者，内阁会授予大博士学位。1898年，日本颁布了第二个《学位令》，规定只设博士学位，同时增加了药、农、林、兽医4种博士学位。在这两次《学位令》的规定中，博士的授予主要有3种途径，即课程博士 (大学院 (即研究生院)毕业，经考试合格后授予)、论文博士 (自著论文1 篇，向文部大臣申请，论文审查合格后授予)、推荐博士 (未读研究生课程、未提交论文，但被认为与大学毕业者具有同等以上学历，经过推荐后授予)。

　　1918年，日本公布《大学令》，规定在大学学习3年以上，经过考试合格者可被授予学士学位。1920年，日本第三次颁布了《学位令》，学位由9种增至12种，新增了政治学、经济学和商学，申请博士学位者必须提交论文，经学部教授会审查合格后才能获得学位。

　　1947年，日本颁布了《学校教育法》，先前的《大学令》和《学位令》被废除。1953年，日本文部省颁布了《学位规则》，后经几次修改和补充。规定学位分为博士、硕士和学士三级。博士课程修业5年，分前期两年和后期三年。前期相当于硕士课程。获博士学位，需在研究生院修完博士课程，在专攻领域具有一个科学工作者独立开展研究活动所必备的高度研究能力及渊博的基础学识。获得硕士学位者必须在大学院学习2年以上，取得30个以上学分或通过在该大学院进行的硕士论文审查和考试合格；获得博士学位者一般需在大学院学习5年以上(已修完硕士课程者为3年)，取得30个学分以上或通过在该大学院进行的博士论文审查和考试合格。同时，《学校教育法》规定，学部教育(即本科阶段)结束后，学生考试合格，可取得学士学位。硕士学位包括22种 (文学、教育学、神学、社会学、国际学、法学、政治学、经济学、商学、经营学、理学、药学、保健学、卫生学、营养学、工学、农学、兽医学、水产学、家政学、艺术学、体育学)，博士学位增加至18种 (新增教育学、神学、社会 学、经营学、牙医学、保健学、水产学)。1974年开始，日本又对学位制度进行了多次补充和修改，博士学位增加了学术性博士 (综合性博士)，共19种；硕士学位增加了学术硕士、行政学硕士、医学硕士、牙科学硕士、护理学硕士、艺术工程硕士、商船学硕士，共计29种。

　　20世纪90年代，随着高新技术产业的崛起，日本的高等教育和学位制度进行了深化改革。1991年修改了《学校教育法》，决定授予短期大学毕业者和高等专门学校毕业者“准学士” (associate degree)称号。其中，高中毕业或具有同等以上学历者可进入短期大学学习，学制为2~3年,，修满62个学分且毕业考试合格，可获得“准学士”称号，短期大学毕业生可进入大学学习，学分可累计为获得学士学位的一部分学分；初中毕业后在高等专门学校学习5年以上，修完167个学分，可获得“准学士”称号。在此期间，文部省修改的《专修学校设置基准》决定从1995年开始授予修完专门课程者“专门士”学位，具体要求是在专修学校的专业课程中学习2年以上，所修课程总课时需达到1700小时以上，并根据考试成绩认定专门课程结业。同年修改的《国立学校设置法》规定，未在正规大学院注册者，可以通过新设的学位授予机构申请学士、硕士或博士学位。另外，取消了兽医学硕士学位，学士学位包括29种，分别是文学、教育学、神学、社会学、教养学、学艺学、社会科学、法学、政治学、经济学、商学、经营学、理学、医学、牙科学、药学、护理学、保健卫生、针灸学、营养学、工学、艺术工学、商船学、农学、兽医学、水产学、家政学、艺术学、体育学。

　　（李志民，责任编辑罗文斌）